Жанр искусства, характерный для США, включает кинематограф, телевидение, литературу, живопись и другие изобразительные искусства. Действие в вестернах в основном происходит во второй половине XIX века на Диком Западе — будущих западных штатах США, а также и в Западной Канаде и в Мексике. Наибольший расцвет жанра пришелся на середину XX века. С того времени наметился спад.

Место действия вестернов обычно западные американские штаты (Айдахо, Аляска, Аризона, Вайоминг, Калифорния, Колорадо, Монтана, Нью-Мексико, Невада, Орегон, Юта). Время действия — период приблизительно с 1860 года до конца «Индейских войн», датирующихся Бойней на ручье Вундед-Ни в 1890. Некоторые вестерны используют тему Войны между Севером и Югом. Границы жанра также расширяются, чтобы включить Битву при Аламо (1836) и Мексиканскую революцию (конец 1920-х).

Вдобавок, жанр вестерна был приспособлен к историческим и выдуманным обстоятельствам других стран, включая Аргентину, Австралию, Бразилию, Россию и даже вымышленные космические колонии (например, телесериал «Firefly»).

Важная характеристика вестерна — столкновение примитивного и устаревшего уклада с новаторским способом жизни. Часто этот конфликт демонстрировался через символическое столкновение характеров. В вестернах раннего исторического периода — это обычно борьба индейцев с белыми переселенцами и американской кавалерией. В вестернах, время действия которых относится к более позднему периоду, это борьба хозяев ранчо, поселенцев и стрелков с наступающей индустриальной революцией, нажимом большого бизнеса и централизацией политической власти на местах.

Популярные фильмы-вестерны фокусируются на жизни полубродячего искателя, обычно ковбоя или стрелка (gunslinger). Он имеет атрибуты одежды соответствующего исторического периода — ковбойскую шляпу, шейный платок, шпоры, оружие — револьвер или винтовку, седло — но не обязательно лошадь. Верный конь сам по себе может быть важным персонажем в сюжете.

Кино в жанре вестерн имеет несколько поджанров. Например, эпический вестерн, «the shoot ’em up», вестерн с поющими ковбоями, и даже комедийные вестерны. Позже вестерны были заново осмыслены в т. н. «ревизионистских вестернах» (анти-вестернах, в число которых входят спагетти-вестерны).