В прологе рассказывается о судьбе Кольца на рубеже [[Вторая эпоха Средиземья|Второй]] и [[Третья эпоха Средиземья|Третьей]] Эпох [[Средиземье|Средиземья]]. [[Хоббит]] [[Бильбо Бэггинс]] планирует пышно отметить своё 111-летие и 33-летие племянника [[Фродо]], усыновлённого им после гибели родителей Фродо. Несмотря на неодобрение своего старого друга, мага [[Гэндальф]]а, Бильбо исчезает в разгар праздника. Разгадка проста — Бильбо воспользовался Кольцом и стал невидим. Вернувшись домой, хоббит обнаруживает Гэндальфа, который уговаривает Бильбо расстаться с Кольцом и передать его Фродо. После разговора Бильбо отправляется в давно задуманное путешествие в долину [[Эльфы (Средиземье)|эльфов]] [[Ривенделл]]. Гэндальф, которого давно терзают догадки по поводу природы Кольца, наконец, узнаёт истину: это то самое Кольцо, которое было выковано в незапамятные времена [[Саурон]]ом, воплощающим в произведении силы зла и тьмы, с целью поработить всё [[Средиземье]]. Кольцо искушает своего владельца бросить все свои силы и силы Кольца на реализацию своих самых заветных желаний. Но в итоге злая сила Кольца извращает любые благие намерения и превращает своего владельца в слугу сил зла и тьмы. Свободные Народы Средиземья, восстав против Саурона, сумели одолеть его и отобрать Кольцо. В результате серии приключений Кольцо оказалось у хоббита Бильбо, который пользовался им только как средством стать невидимым. Лишившись Кольца, Саурон был развоплощён, но снова сумел набраться сил и вернуться в мир. И теперь он и его слуги ищут Кольцо. Поскольку оно способно многократно увеличить силы Саурона, его необходимо скрыть от него. Узнав об этом, Фродо решает покинуть Шир, чтобы не подвергать родную страну опасности, и отправиться в Ривенделл, где эльфийский владыка [[Элронд]] должен решить, что делать с Кольцом. К Фродо присоединяются его друзья [[Перегрин Тук|Пиппин]] и [[Мериадок Брендибак|Мерри]], а также верный слуга Фродо — [[Сэмуайз Гэмджи|Сэм]]. По дороге в Ривенделл они встречаются с внушающими ужас Чёрными Всадниками, которые, как позже выяснилось, являются главными слугами Саурона — [[назгул]]ами. За пределами Шира хоббиты постоянно попадают в опасные переделки. Придя в городок [[Пригорье|Бри]], Фродо и компания знакомятся с [[Арагорн]]ом, который становится их проводником на дальнейшей дороге к Ривенделлу. Чёрные Всадники, выследив друзей, пускаются за ними в погоню. В стычке у горы [[Заветерь]] Фродо ранен колдовским клинком и тяжело заболевает. Но его всё же успевают доставить в Ривенделл, где [[Элронд]] излечивает Фродо. Чёрные Всадники теряют лошадей и развоплощаются при попытке переправиться через реку, которая находится под властью могущественного Элронда. В Ривенделле происходит совет, на котором Гэндальф рассказывает о предательстве мага [[Саруман]]а, ставшего прислужником Саурона, и о том, что Кольцо необходимо уничтожить. Фродо принимает решение идти в страну Саурона [[Мордор]], ведь избавиться от Кольца можно только одним способом — бросив его в расположенный в Мордоре вулкан [[Ородруин]], где оно и было выковано. Его вызываются сопровождать его друзья-хоббиты, а также эльф [[Леголас]], маг [[Гэндальф]], гном [[Гимли]] и люди — [[Боромир]] и [[Арагорн]]. Именно этот отряд получил название «Братство Кольца». Попытка пересечь [[Мглистые горы]] не увенчалась успехом, и Фродо принял решение идти через древнее подземное царство гномов [[Мория|Морию]], давно заброшенное и наводнённое орками. Кроме того, о Мории шли ужасные слухи, которые подтвердились. Отряд был атакован орками, огромными пещерными троллями и [[балрог]]ом — древним огненным демоном. В схватке с балрогом на Морийском мосту Гэндальф упал в пропасть, но благодаря его подвигу отряду удалось спастись. Выйдя из пещер, отряд, руководство над которым взял Арагорн, направился в загадочный эльфийский лес [[Лориэн (лес)|Лориэн]]. Несмотря на несколько насторожённый поначалу приём, отряд был принят со всем радушием, а Гимли поклялся в вечной верности эльфийской королеве [[Галадриэль]], тем самым положив конец давней вражде гномов и эльфов. Фродо предложил Кольцо Галадриэль, надеясь, что она сможет найти к нему подход, но королева отказалась. Снабдив путников всем необходимым, включая различные волшебные эльфийские вещи, эльфы проводили друзей в дорогу по реке [[Андуин]]. Пристав к берегу, отряд понял, что в отсутствие Гэндальфа никто не может принять решение, куда идти дальше. Боромир настаивает на необходимости идти к его отцу в [[Гондор]], где силу Кольца можно использовать в борьбе против полчищ врага. Фродо отказывается отдать ему Кольцо, Боромир пытается применить силу, но Фродо, став невидимым, ускользает от него. Остальные члены отряда отправляются на поиски Фродо и Боромира, и в результате на Пиппина и Мерри нападают орки Сарумана. Защищая их, Боромир гибнет. Орки берут двух хоббитов в плен и скрываются в неизвестном направлении. Сэм, найдя Фродо, понимает, что его хозяин принял решение отправиться в Мордор в одиночку, но убеждает

[[Файл:Bolsón Cerrado.jpg|thumb|"Шир" после съёмок фильма не был разобран, а стал Меккой для туристов, и приносит Новой Зеландии миллионы долларов ежегодно]] Съёмки проводились в [[Новая Зеландия|Новой Зеландии]], где натуру сочли похожей на Средиземье. Съёмки трилогии принесли в экономику Новой Зеландии около двухсот миллионов долларов. Новозеландское правительство даже учредило должность министра по делам «Властелина колец», который должен был решать все возникающие экономические вопросы. Территория Хоббитона подготавливалась к съёмкам в течение года, прежде чем обрела облик обжитого места. Озеленители регулировали длину травы, пуская на выпас овец. В Хоббитоне было построено 28 разных хоббитских нор, 47 дымовых труб. Съёмки велись одновременно в нескольких местах, и за день снималось около 3-4 часов материала. (При съёмке обычного полнометражного фильма за день набирается 20-25 минут материала.) Съёмочная группа насчитывала около трёх тысяч человек; в одном только арт-департаменте было не менее трёхсот сотрудников. Каждый день на завтрак съёмочной группе уходило 1460 яиц. На празднике Бильбо должно было присутствовать 144 хоббита-статиста, чтобы максимально соответствовать тексту книги, но в целях экономии наняли только 100.