Вслед за предыдущим фильмом Тарантино, [[Бешеные псы (фильм)|"Бешеные псы"]], части сюжета ’’"Криминального чтива«’’ были разделены, перемешаны и показаны в «неправильном» порядке; техника, до этого использовавшаяся режиссёрами [[Французская новая волна|французской «Новой волны»]], в частности [[Годар, Жан-Люк|Жан-Люком Годаром]] и [[Трюффо, Франсуа|Франсуа Трюффо]], а также [[Кубрик, Стенли|Стенли Кубриком]] в [[Убийство (фильм, 1956)|"Убийстве«]]. Всего в сценарии можно насчитать шесть частей, при этом авторские названия имеют три из них. Первая и последняя части (Ограбление) пересекаются во времени и происходят в одном и том же месте. Две хронологически последовательные части («Винсент Вега и жена Марселласа Уоллеса» и «Золотые часы») показаны также одна за другой.

--— Порядок историй в фильме: # Ограбление (начало) # Винсент и Джулс # «Винсент Вега и жена Марселласа Уоллеса» # «Золотые часы» (а — воспоминание; б — настоящее время) # «Ситуация с Бонни» # Ограбление (окончание) --—

--— Хронологический порядок: # Винсент и Джулс # «Ситуация с Бонни» # Ограбление (обе части) # «Винсент Вега и жена Марселласа Уоллеса» # «Золотые часы» --—

Для удобства восприятия далее сюжет фильма представлен в хронологическом порядке, что не совсем правильно, так как нарушает [[авторский замысел]]. Желающие могут читать блоки с сюжетом фильма в правильном порядке.

Винсент и Джулс

Винсент ([[Траволта, Джон|Джон Траволта]]) и Джулс ([[Джексон, Сэмюэль|Сэмюэль Л. Джексон]]), [[бандит]]ы на службе у Марселаса Уоллеса ([[Рэймс, Винг|Винг Рэймс]]), должны забрать принадлежащий их боссу чемодан у Бреда и его компаньонов, предположительно в результате нарушенной последними договорённости. По дороге они обсуждают данное Уоллесом Винсенту поручение «вы́гулять» вечером того же дня Мию Уоллес, жену [[Босс (руководитель)|босса]]. Также он рассказывает о своей недавней поездке в Европу (диалог о «четвертьфунтовом [[чизбургер]]е», который в Европе называют «роял [[чизбургер]]» из-за метрической системы). Добравшись до квартиры, после непродолжительного диалога и цитирования искаженного отрывка из проповедей [[Иезекииль|пророка Иезекииля]], Джулс и Винсент убивают Бреда и одного из его компаньонов.

«Ситуация с Бонни»

Неожиданно из-за закрытой двери выскакивает ещё один [[компаньон]] Бреда и практически в упор разряжает свой револьвер в Джулса и Винсента; но, к взаимному удивлению, ни одна из пуль не достигает цели. На стене остаются следы от пуль. Зрителю видно, что минимум одна из пуль должна была пройти прямо через тело Джулса. Этот момент рассматривается многими как одна из ключевых сцен фильма. [[Бандит]]ы переглядываются и убивают неудачливого стрелка, затем вместе с Марвином, забрав [[чемодан]] Уоллеса, покидают место преступления. Джулс воспринимает то, что он остался цел после нескольких выстрелов в него в упор, как знамение свыше и принимает решение завязать с преступным миром. По дороге к Уоллесу Винсент, неосторожно обращаясь с пистолетом, случайно стреляет Марвину в голову. Пытаясь как можно быстрее убраться с открытого пространства, Джулс ведёт автомобиль в гараж к своему приятелю Джимми ([[Квентин Тарантино]]). Проблема усугубляется тем, что с работы скоро должна прийти жена Джимми Бонни (которая работает медсестрой). В этом сюжете используется иронический подтекст, который показывает насколько бесстрашные гангстеры боятся гнева вернувшейся с работы женщины. Для разрешения ситуации Марселас Уоллес посылает мистера Вульфа ([[Кейтель, Харви|Харви Кейтель]]), «Человека, решающего проблемы». Под его руководством Джулс и Винсент доводят салон и самих себя до приемлемого состояния и отвозят [[автомобиль]] с трупом Марвина в багажнике на дружественную автосвалку Монстра Джо.

Ограбление

Пара мелких грабителей, Тыковка/Ринго ([[Рот, Тим|Тим Рот]]) и Сладкая Зайчишка/Иоланда ([[Пламмер, Аманда|Аманда Пламмер]]) за чашкой кофе обсуждают возможность ограбить посетителей и кассу ресторанчика, в котором они находятся. Решившись, они выхватывают пистолеты. (В фильме на этом месте начинаются вступительные титры). Джулс и Винсент сидят в том же ресторане. Непосредственно перед началом ограбления Винсент идёт в туалет. Когда Ринго пытается помимо кошелька забрать у Джулса чемодан Уоллеса, тот перехватывает инициативу и берет его на мушку. Иоланда берет на прицел Джулса, вернувшийся Винсент — Иоланду. Джулсу, незадолго до этого сообщившему Винсенту о своем намерении бросить криминал, стоит большого труда удержать ситуацию под контролем. Он забирает у Ринго свой кошелёк (оставив тому деньги) и даёт ему и Иоланде уйти с добычей (но без чемодана). (В фильме в этом месте начинаются финальные титры) После этого Джулс и Винсент возвращаются к Уоллесу. Перед входом к нему Винсент встречает боксера Бутча, который должен будет проиграть «договорной» бой для Марселоса Уоллеса.

«Винсент Вега и жена Марселласа Уоллеса»

Винсент покупает у своего старого [[Сленг наркоманов|дилера]] Лэнса пакет [[героин]]а, делает себе внутривенную инъекцию и направляется за Мией Уоллес ([[Турман, Ума|Ума Турман]]). Они едут в ресторан «Джек Рэббит Слимс», в туалете которого Мия нюхает [[кокаин]], после чего они с Винсентом исполняют знаменитый [[Твист (танец)|твист]] — сингл [[Берри, Чак|Чака Берри]] «You Never Can Tell» (предположительно скрытая цитата из [[Посторонние (фильм)|"Банды чужаков«]] [[Годар, Жан-Люк|Годара]]) и получают приз. Они именно получают приз, а не выигрывают его. Проще говоря, они его просто воруют. Это становится ясно из эпизода, где Бутч проходит мимо открытого окна, из которого слышно сообщение о краже статуэтки «Джек Рэббит Слимс». Винсент отвозит Мию домой, где она, ошибочно приняв его пакет [[героин]]а за [[кокаин]], получает [[передозировка|передозировку]]. В ужасе от возможных последствий, Винсент отвозит Мию к Лэнсу, где, следуя инструкциям из пособия для медсестёр, пытается возвратить бездыханную девушку к жизни с помощью прямой инъекции [[адреналин]]а в сердце.

«Золотые часы»

История профессионального боксёра Бутча Куллиджа ([[Уиллис, Брюс|Брюс Уиллис]]) начинается с его сна/воспоминания о детстве, в котором армейский товарищ ([[Уокен, Кристофер|Кристофер Уокен]]) его отца передаёт ему фамильную реликвию его семьи — золотые часы. В ходе продолжительного монолога, похоже слегка пародирующего классическое «Иисаф родил Йакова...», выясняется, что находясь во вьетнамском плену отец Бутча, чтобы их не отобрали, прятал часы «у себя в заднице». Очнувшись, Бутч обнаруживает себя поставленным перед необходимостью участвовать в договорном матче, за проигрыш в котором ему заплатил Марселас Уоллес. Однако, Бутч нарушает договорённость, поставив через доверенного [[букмекер]]а полученные от Уоллеса деньги на себя, [[нокаут]]ирует соперника (впоследствии выясняется, что насмерть; сам бой не показан) и сбегает. В отеле его ждёт подруга, Фабиан ([[Медейрос, Мария де|Мария де Медейрос]]), которая должна была собрать вещи из их съёмной квартиры. Однако она в спешке забывает фамильные золотые часы, и утром Бутчу приходится вернуться за ними на машине Фабиан. Он осторожно проникает в квартиру, никого там не обнаружив, забирает часы и, уже успокоившись, принимается готовить себе тосты для завтрака (он так и не успел перекусить). Неожиданно он понимает, что успокоился слишком рано — на столе в кухне лежит [[пистолет-пулемёт]] [[MAC-10]] с [[глушитель (оружейный)|глушителем]], и стало быть — ожидающие его убийцы где-то совсем рядом. Единственное место, куда он не успел ещё заглянуть — это туалет. Бутч берёт в руки оружие и направляет его в сторону санузла, откуда, судя по характерным звукам, вот-вот должен выйти убийца. Судьба не оставляет ему времени на обдумывание дальнейших действий, так как дверь туалета открывается и оттуда показывается Винсент Вега. Увидев Бутча, в окаменении направляющего на него грозное оружие, Вега тоже застывает, как громом поражённый сложившейся ситуацией. Напряжённейшая неподвижная немая сцена длится несколько томительных секунд, когда внезапный щелчок сработавшего [[тостер]]а приводит к мгновенной трагической развязке: находящийся на взводе Бутч рефлекторно выпускает в Винса длинную очередь, совершая тем самым уже второе убийство за сутки. Ошарашенный таким состоянием дел, Бутч идёт к выходу, не забыв, однако, при этом аккуратно стереть свои отпечатки пальцев с оружия. Возможно, этот эпизод означает, что Джулс был прав, и им необходимо было обоим уйти от «дел». Бутч покидает квартиру и отправляется на машине Фабиан в отель. Остановившись на красный свет в самом чудесном расположении духа (ведь вроде все складывается благополучно), он неожиданно видит Марселаса, переходящего через дорогу и смотрящего в его сторону. Внезапно запаниковав, Бутч резко давит на газ, сбивает Уоллеса автомобилем, и, выскочив на перекресток на красный свет, попадает в аварию. Слегка оклемавшись, разъяренный Марселас выхватывает пистолет и начинает палить в Бутча, ранив случайную прохожую. Бутч убегает. На безлюдной улочке Бутч заскакивает в [[ломбард]], подкарауливает Уоллеса, сбивает с ног и отбирает пистолет. Хозяин ломбарда Мэйнард достает ружье и утихомиривает слишком разбушевавшегося Бутча, уже готового пристрелить Марселаса прямо на месте. Пока и Марселас и Бутч находятся в бессознательном состоянии, Мэйнард связывает их и вызывает своего знакомого, рейнджера Зеда. Казалось бы — сейчас восторжествует закон и оба правонарушителя прямиком отправятся в кутузку. Но происходит нечто странное и пугающее — связанные Марселас и Бутч сидят в креслах, их рты заткнуты кляпами, а прибывший представитель закона совсем не спешит производить задержание. Марселас и Бутч недоуменно переглядываются, пытаясь угадать, в какую ещё переделку они вместе попали. А попали они крепко — прямо в лапы группе [[садизм|садистов-извращенцев]]. Мэйнард и Зед выбирают себе первую жертву, которой в результате простой считалочки оказывается Марселас. Пока они за закрытой дверью [[изнасилование|насилуют]] Марселаса, Бутчу удаётся вырваться. Добравшись до выхода, он вдруг останавливается — до него доносятся крики из подвала. Чувство мужской солидарности в его душе берёт верх. Бутч выбирает себе оружие — сначала берет в руки [[молоток]], потом [[бейсбольная бита|бейсбольную биту]] и, наконец, [[бензопила|бензопилу]]. В этот момент он видит закрепленную на стене [[Катана|катану]], берёт её, и, спустившись в подвал, как заправский [[самурай]], убивает ею Мэйнарда, наблюдающего за ходом процесса. Убив третьего за сутки человека, Бутч предлагает Зеду взять со стола пистолет и тем самым снять ещё один грех с его души — Бутч не хочет убить безоружного. За спиной Бутча Уоллес молча освобождается от пут, встаёт, как призрак и, взяв в руки ружье Мэйнарда, стреляет Зеду прямо в пах. До предела униженный и оскорбленный, Марселас обещает Зеду страшную месть. Слегка испуганный Бутч спрашивает у Марселаса, «насчёт их общего дела». Марселас без лишних слов сообщает Бутчу, что больше нет у них никакого «общего дела» при соблюдении Бутчем двух условий: он должен молчать о происшедшем и навсегда покинуть [[Лос-Анджелес]]. Выйдя на улицу, Бутч видит стоящий перед ломбардом вычурный [[Чоппер (мотоцикл)|чоппер]]. Взглянув на брелок с ключами, выполненный в форме буквы Z (Зед), Бутч понимает, кто является хозяином мотоцикла, и угоняет чоппер, справедливо полагая, что Зеду он больше никогда не понадобится. Возвратившись в отель к Фабиан, он торопит её, сам поражаясь тому, как много может случиться с человеком всего за пару часов. Даже не захватив с собой никаких вещей, Бутч и Фабиан спешно уезжают на чоппере Зеда.

В «Криминальном чтиве» окончательно сложился стиль Тарантино, признаками которого являются нелинейный сюжет, «эстетезированное» насилие, фирменные «тарантиновские» диалоги, самоцитирование и ссылки на популярную культуру.