Молодой [[банк]]овский работник Энди Дюфрейн обвинён в [[Убийство|убийстве]] своей жены и её любовника, которого он не совершал. Но улики против него — его приговаривают к двум [[Пожизненное заключение|пожизненным срокам]] [[тюрьма|тюремного]] заключения. После приговора его помещают в Шоушенк — одну из самых мрачных тюрем [[Новая Англия|Новой Англии]]. Начальник тюрьмы Сэмюэл Нортон демонстрирует показную религиозность, что не мешает ему заниматься тёмными делами. Главный охранник-садист Байрон Хедли уже в первую ночь забивает насмерть одного из заключённых, прибывших вместе с Дюфрейном. Вскоре Дюфрейн становится объектом сексуальных домогательств группы заключённых, известных как «Сёстры». Однако он не падает духом. Энди в тюрьме подружился с чернокожим заключённым Редом, который благодаря своим связям доставляет в тюрьму по нелегальным каналам разные товары. Даже в тюрьме Дюфрейн находит применение своим знаниям: вначале помогает охранникам заполнять налоговые декларации, затем его замечает начальник тюрьмы и привлекает к своим финансовым махинациям. Дюфрейн зачисляет поступающие деньги на счета на имя никогда не существовавшего в реальности человека. После того, как в результате очередного нападения «Сестёр» Энди оказывается в больнице, охранники делают из главаря «Сестёр» инвалида, после чего Дюфрейна оставляют в покое. Дюфрейн добивается выделения денег и книг на расширение тюремной библиотеки, помогает получить [[образование]] другим [[Заключённый|заключённым]], чтобы их пребывание в тюрьме Шоушенк стало для них последним тюремным заключением и выйдя из неё, бывшие узники могли вести честный [[образ жизни]]. Энди Дюфрейн не только учит их читать и писать, но влияет на их душу, заставляет сочувствовать, сопереживать. Однажды Энди просит Реда достать ему [[постер]] с [[Рита Хейуорт|Ритой Хейуорт]], который вешает на стену камеры. Потом Риту сменяет [[Мерилин Монро]] и, наконец, постер из фильма [[Миллион лет до нашей эры (фильм, 1966)|Миллион лет до нашей эры]] с [[Ракель Уэлч]]. Начальство тюрьмы не обращает на этот факт особого внимания, однако, за постером в стене находится дыра, через которую Энди собирается бежать. Причём подготовку к побегу Энди начинает едва начав отбывать заключение в тюрьме. В свои планы он не посвящает даже лучшего [[друг]]а Реда. Однако рассказывает о том, чем бы и где хотел заниматься, если бы вышел на [[свобода|свободу]]. Однажды в тюрьму попадает мальчишка Томми Уильямс — балагур, душа компании, любитель [[рок-н-ролл]]а, которому Энди пытается помочь, как и другим, поскольку обнаруживает, что молодой человек имеет способности не только к кражам. От него Энди узнаёт, что во время очередной отсидки тот пребывал в одной камере с настоящим убийцей его жены, от которого и узнал детали преступления. Энди пытается уговорить начальника тюрьмы помочь в пересмотре его дела, но ему отказывают, поскольку Энди замешан в тёмных делишках начальника тюрьмы Шоушенк. Энди при разговоре с начальником оскорбляет его и попадает в [[карцер]]. Томми, сам того не зная, своей болтливостью подписал себе смертный приговор. Начальник тюрьмы убивает Томми, инсценировав попытку побега. Убийство Томми стало решающим толчком для побега. Поняв, что ему никогда не выйти из заключения, Дюфрейн совершает побег. С собой Энди забирает все материалы об аферах начальника тюрьмы. Посетив банк, Энди предъявляет документы на имя созданного им человека и получает деньги директора. Материалы о преступлениях руководства Шоушенка Дюфрейн отправляет в газету. Итог — главный охранник арестован, начальник тюрьмы кончает жизнь [[самоубийство]]м. Некоторое время спустя Ред получает чистую [[Открытка|открытку]] от Энди со [[Почтовый штемпель|штемпелем]] местечка неподалёку от [[мексика]]нской границы. На очередной комиссии по [[Помилование|помилованию]] Ред выходит на свободу. Выйдя на свободу, Ред некоторое время работает в магазине, затем решает ехать к Энди. Финальная картина — Ред, босиком идущий по песку [[пляж]]а, в отдалении на песке катер, который чинит Энди Дюфрейн.